Agata Miałek 
Legenda o Bestii z Gévaudan była już wielokrotnie przetwarzana przez literaturę, kino i popkulturę. Trudno więc uwierzyć, że ktoś może jeszcze wycisnąć z niej coś świeżego. Cameron Sullivan udowadnia jednak, że wystarczy spojrzeć na znaną historię z zupełnie innej perspektywy. Czerwona zima nie jest bowiem zwykłą opowieścią o polowaniu na potwora. To jednocześnie mroczne fantasy, historyczna przygoda, horror, romans i refleksja nad tym, czym właściwie staje się człowiek, gdy żyje zbyt długo.
Już sam główny bohater wyłamuje się ze schematów. Sebastian Grave jest łowcą potworów, uczonym, alchemikiem, lekarzem i nieśmiertelnym gospodarzem demona Sarmodela. Ich relacja stanowi jeden z najmocniejszych elementów powieści. Sullivan uniknął pułapki stworzenia kolejnego cynicznego protagonisty i jego złowrogiego pasażera. Zamiast tego dostajemy skomplikowaną więź opartą na wzajemnej zależności, irytacji, lojalności i zaskakującej czułości. Dialogi między nimi często należą do najzabawniejszych fragmentów książki, nawet gdy wokół leje się krew.
To właśnie umiejętność balansowania między grozą a humorem robi ogromne wrażenie. Czerwona zima jest brutalna, momentami wręcz makabryczna, ale nigdy nie tonie w przesadnym mroku. Autor doskonale wie, kiedy rozładować napięcie kąśliwą uwagą albo ironicznym komentarzem. Dzięki temu historia pozostaje lekka w odbiorze mimo ciężkiej tematyki.
Sullivan bardzo sprawnie wykorzystuje historyczne tło. Osiemnastowieczna Francja żyje własnym życiem. To kraj stojący na progu wielkich zmian, rozdarty nierównościami społecznymi, przesądami i religijnymi napięciami. Autor nie traktuje historii jako dekoracji. Przeciwnie, splata fakty, legendy i fantastykę w sposób, który wydaje się zaskakująco naturalny. Bestia z Gévaudan staje się częścią znacznie większej opowieści obejmującej wieki europejskich dziejów, świętych, demonów, wojny i polityczne przemiany.
Największym atutem książki jest jednak jej konstrukcja. Sullivan prowadzi kilka linii czasowych jednocześnie, ale robi to z imponującą pewnością siebie. Poszczególne fragmenty układają się w misterną układankę, a czytelnik stopniowo odkrywa, jak wydarzenia oddalone od siebie o setki lat wpływają na teraźniejszość.
Takie rozwiązanie mogło łatwo zamienić powieść w narracyjny chaos, lecz autor utrzymuje pełną kontrolę nad historią. Każdy powrót do przeszłości ma znaczenie, a kolejne elementy układanki wskakują na swoje miejsce dokładnie wtedy, kiedy powinny. Nie mniej istotny jest wątek romantyczny. Relacja Sebastiana i Antoine’a nie została potraktowana jako obowiązkowy dodatek do fabuły. To jeden z fundamentów całej opowieści. Sullivan buduje ją cierpliwie, bez przesadnej idealizacji i bez tanich emocjonalnych sztuczek. Dzięki temu finał wybrzmiewa naprawdę mocno.
To właśnie ten aspekt sprawia, że Czerwona zima zostaje w pamięci na długo po zakończeniu lektury. Bestie można pokonać, demony można oszukać, ale niektórych strat nie da się cofnąć nawet po setkach lat. Nie oznacza to jednak, że książka będzie dla każdego. Wielowątkowa narracja wymaga uwagi, a autor nie ma zwyczaju tłumaczyć wszystkiego wprost. Czytelnik musi sam łączyć fakty i wyciągać wnioski. Dla jednych będzie to zaleta, dla innych przeszkoda. Podobnie rzecz ma się z tempem. Choć finałowa część nabiera imponującego rozpędu, środkowe fragmenty bywają bardziej refleksyjne niż dynamiczne.
Nie zmienia to faktu, że jak na debiut jest to osiągnięcie imponujące. Sullivan stworzył świat pełen magii, religijnych konfliktów, demonów i historycznych tajemnic, ale nigdy nie zapomina o bohaterach. To właśnie oni sprawiają, że historia działa tak dobrze.
Czerwona zima przypomina trochę spotkanie Wiedźmina, Jonathana Strange’a i pana Norrella oraz gotyckiego romansu. Powstaje z tego mieszanka zaskakująco spójna, inteligentna i emocjonalnie angażująca. Dla miłośników mrocznej fantastyki historycznej będzie to jedna z ciekawszych premier ostatnich miesięcy. A jeśli kolejne książki o Sebastianie Grave’ie utrzymają ten poziom, Cameron Sullivan bardzo szybko przestanie być nazywany obiecującym debiutantem.
O autorze
Marek Tokarz 
Radek Czech